En un mot: La NASA a partagé une autre image du télescope spatial James Webb d’une cible dans notre propre arrière-cour. Mercredi, l’agence spatiale a publié une image de Neptune capturée à l’aide de la caméra proche infrarouge de Webb (NIRCam). La géante de glace, qui a été découverte pour la première fois en 1846, réside dans le système solaire externe et est environ 30 fois plus éloignée du Soleil que de la Terre. Le Soleil est si petit à cette distance que s’il était observé à midi depuis Neptune, il ressemblerait à un crépuscule sombre.
L’image de Webb a fourni la vue la plus claire des anneaux poussiéreux de la planète depuis plus de 30 ans. La NASA a déclaré que certains des anneaux n’avaient pas été détectés depuis Le rendez-vous de Voyager 2 avec Neptune en 1989. C’est aussi la première fois qu’ils sont imagés en infrarouge.
Neptune est l’une des quatre planètes de notre système solaire avec des anneaux, les autres étant Saturne, Uranus et Jupiter. Une image Webb partagée le mois dernier a mis en évidence les faibles anneaux de Jupiter ainsi que ses aurores et ses minuscules lunes.
En parlant de lunes, la vue de Webb sur Neptune comprenait également sept des 14 satellites connus de la planète. Triton, une grande et inhabituelle lune recouverte d’un éclat gelé d’azote condensé, brille de mille feux sur l’image car elle reflète environ 70% de la lumière solaire qui la frappe. La lune présente également les pics de diffraction caractéristiques de Webb.
En lumière visible, Neptune est bleue en raison du gaz méthane présent dans son atmosphère. Avec le NIRCam de Webb, la planète n’apparaît pas bleue mais plutôt sombre, sauf là où des nuages de haute altitude sont présents. Ces nuages de méthane et de glace apparaissent sous forme de points lumineux et de traînées, reflétant la lumière du soleil avant qu’elle ne soit absorbée par le gaz.
La vue agrandie de Neptune le montre comme une petite boule lumineuse parmi une mer d’autres objets célestes et met vraiment en perspective à quel point l’univers est vaste.
La sonde Voyager 2 de la NASA a été lancée en 1977 et est toujours en service. Il est entré dans l’espace interstellaire en 2018 et, depuis hier, a parcouru environ 12,175 milliards de kilomètres depuis son départ.
